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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021494 / 02149929.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-05-26  |  3.9 KB  |  88 lines
  1. <text id=94TT0187>
  2. <title>
  3. Feb. 14, 1994: Live From Death Row
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 14, 1994  Are Men Really That Bad?              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 66
  13. Live From Death Row
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A movie critique of media violence draws fire for promoting
  17. it
  18. </p>
  19. <p>By Richard Zoglin
  20. </p>
  21. <p>     How misguided has the campaign against TV violence become?
  22. Imagine you are NBC, and you've mustered the gumption to do
  23. a TV movie that explores the issue of media violence. The plot
  24. concerns a pay-per-view TV network of the future that, in its
  25. desperation for viewers, decides to televise the execution of
  26. a convicted killer. The drama is a fierce indictment of TV's
  27. tabloid excesses and features as cynical a portrait of unscrupulous
  28. television executives as any movie since Network.
  29. </p>
  30. <p>     And here's what you get for your trouble. The movie is attacked
  31. as "snuff TV" by the national trade paper Advertising Age; NBC
  32. is lambasted for contributing to the problem of TV violence;
  33. the show is even denounced sight unseen by a U.S. Senator (Democrat
  34. Kent Conrad of North Dakota). It's enough to drive a programmer
  35. back to Saved by the Bell: The College Years.
  36. </p>
  37. <p>     Witness to the Execution (airing Sunday, Feb. 13) is not flawless,
  38. but it is a shrewd and timely examination of TV sensationalism,
  39. which is not the same thing as being sensational. Jessica Traynor
  40. (Sean Young), the top program executive for Tycom Entertainment,
  41. a pay-per-view operation "somewhere in a 500-channel television
  42. universe," is searching for a blockbuster programming event.
  43. "We're in trouble, Jess," says her boss (Len Cariou). "Movies
  44. don't work; screen's still too small. Sports is dying. The sex
  45. boom is over. Where the hell are we going?"
  46. </p>
  47. <p>     Where they're going, on Jessica's suggestion, is death--live.
  48. She pays a visit to the state prison's death row and persuades
  49. Dennis Casterline (Tim Daly), a convicted murderer and rapist,
  50. to permit live TV to witness his execution; in return, his four-year-old
  51. daughter will receive a share of revenues from the event. The
  52. network sets up the electric chair in an arena dubbed the Megadome,
  53. launches a huge publicity campaign and goes about converting
  54. this most grisly of affairs into prime-time entertainment. "The
  55. doctor wants to know how close you want to be," someone asks
  56. Jessica as the camera shots are set up for the extravaganza.
  57. "Dennis' ears might start to smoke." She thinks only a moment:
  58. "Tell him to keep it wide."
  59. </p>
  60. <p>     In the age of Lorena Bobbitt and Geraldo Rivera, this is farfetched
  61. by only a smidgen. (Who can be certain, in fact, that Geraldo
  62. hasn't already done it?) The film takes place in the year 1999,
  63. when the crime problem has ratchetted up a few notches. Driving
  64. home from work, Jessica sees random fights on the streets, and
  65. when she enters a bar, a computerized sensor announces, "Weapons
  66. clear." Despite a few lapses in logic--even for a man whose
  67. appeals are exhausted, how can an execution be scheduled this
  68. precisely?--the film, directed by Tommy Lee Wallace (Stephen
  69. King's "It") from a script by Thomas Baum (The Manhattan Project),
  70. unfolds with caustic plausibility, from the outbreak of T-shirt
  71. merchandisers to the anti-capital-punishment protesters who
  72. picket the event.
  73. </p>
  74. <p>     Unfortunately, the film takes a wrong turn halfway through.
  75. The man slated to die for the cameras insists that he's innocent,
  76. and Jessica starts doing a little detective work. The movie
  77. at this point shifts from cautionary satire to routine whodunit,
  78. and the basic moral issue is made simplistic. The question becomes
  79. not the ethics of televising an execution but the ethics of
  80. televising the execution of someone who may not be guilty. Even
  81. the kids in Saved by the Bell know the answer to that one.--R.Z.
  82. </p>
  83.  
  84. </body>
  85. </article>
  86. </text>
  87.  
  88.